KVALIFIKACIJE za Svjetsko nogometno prvenstvo 2026. počele su u Aziji i Južnoj Americi, a Afrika u srijedu počinje svoju dvogodišnju kvalifikacijsku kampanju kako bi se odredilo tko će popuniti devet izravnih mjesta na događaju čiji su domaćini Kanada, Meksiko i SAD.

Najteže kvalifikacije na svijetu
Više mjesta za Afriku na sljedećem finalu Svjetskog prvenstva nije umanjilo intenzitet kvalifikacijskog procesa, koji se često opisuje kao najteži u svjetskom nogometu, a počinje ovaj tjedan. Proširenje Svjetskog prvenstva s 32 na 48 momčadi znači da su afričke kvote finalista povećane s pet na devet, uz mogućnost još jednog mjesta kroz novi sustav doigravanja koji je uveden.

Velike udaljenosti koje je potrebno prijeći, u kombinaciji s lošim i rijetkim zračnim vezama, ekstremnim klimatskim uvjetima, užasno lošim travnjacima i stadionima te raširenom kulturom neprijateljstva prema gostujućim momčadima, označile su afrički kvalifikacijski proces kao najteži od šest kontinentalnih konfederacija.

Za Svjetsko prvenstvo 2026., 54 afrička sudionika podijeljena su u devet skupina, a samo će pobjednici imati osiguran plasman na SP. Četiri najbolje rangirane drugoplasirane sudjelovat će u doigravanju kako bi se odredila jedna momčad koja će ići na interkontinentalno doigravanje po novom sustavu, u kojem će se po jedna ekipa sa svakog kontinenta sastati u mini turniru kako bi se odredila posljednja dva mjesta na prvenstvu.

Jedna je reprezentacija već odustala
Ukupno je 13 afričkih zemalja, počevši od Egipta 1934. godine, dosad igralo na završnici Svjetskog prvenstva, a Kamerun je najčešći sudionik s osam nastupa. Kamerunci započinju svoju kampanju domaćom utakmicom u Douali u petak protiv Mauricijusa, prije putovanja u Libiju sljedećeg utorka u skupini D.

Maroko, koji je prošle godine postao prva afrička zemlja koja je stigla do polufinala Svjetskog prvenstva, trebao je igrati protiv Eritreje u četvrtak, no ta se mala istočnoafrička nacija nenadano povukla.

Razlog nije naveden, ali pustinjska zemlja na Rogu Afrike već je vidjela svoje igrače koji su bježali i tražili politički azil svaki put kada bi otišli u inozemstvo na utakmice. Prva utakmica Maroka u skupini E sljedeći je utorak gostovanje kod Tanzanije, s kojom se također susreću u finalu Afričkog kupa nacija u siječnju u Obali Bjelokosti.

19 reprezentacija ne smije igrati kod kuće
Zimbabve, koji je izbačen iz prošlih kvalifikacija jer nisu uspjeli podmiriti ugovor s bivšim izbornikom, vratio se nakon još jednog izbivanja, ovaj put zbog političkog uplitanja u vođenje svog nogometnog saveza, da bi se u srijedu suočio s Ruandom u gostima. To je prva od 260 utakmica afričkih kvalifikacija koje završavaju u listopadu 2025. godine.

Zimbabve će ostati u Ruandi nakon uvodne utakmice skupine C u srijedu te će ugostiti Nigeriju u nedjelju. Zimbabve nije igrao punu međunarodnu utakmicu gotovo dvije godine, a jedna je od 19 zemalja čiji su stadioni označeni kao neprikladni u skladu s međunarodnim standardima, stoga su prisiljeni premjestiti svoje domaće utakmice na neutralno mjesto.

Ostali kojima je zabranjeno igrati kod kuće su Burkina Faso, Burundi, Srednjoafrička Republika, Čad, Džibuti, Eswatini, Etiopija, Gambija, Gvineja, Lesoto, Namibija, Niger, Sveti Toma i Princip, Sejšeli, Sierra Leone, Somalija, Južni Sudan i Sudan.